El plasma se ha hecho conocido popularmente como el cuarto estado físico de la materia. Pero a pesar de que se encuentra muy presente en la tierra y en objetos que solemos utilizar, no todas las personas conocen en totalidad todas las características de este material y cuáles son sus propiedades.

Incluso, hay quienes se preguntan si el plasma puede convertirse en otro estado físico. A pesar de lo anteriormente expuesto, primero debemos saber qué es realmente el plasma y como está compuesto.

¿Qué es el plasma?

En ciencias como física y química se conoce el plasma, como el cuarto estado de agregación de la materia, siendo este un estado de fluidez similar al estado gaseoso, pero una cantidad determinada de sus partículas está cargada eléctricamente, es decir, una proporción de sus partículas están ionizadas y no poseen equilibrio electromagnético.

Al no poseer equilibrio electromagnético, estas partículas ionizadas son buenos conductores eléctricos y estas partículas también responden de una forma fuerte a las interacciones electromagnéticas de largo alcance. En pocas palabras, se puede decir que el plasma se cataloga como un gas ionizado.

A diferencia de los sólidos, líquidos y gaseosos, las características del plasma son únicas y no se presenten en los estados nombrados anteriormente, por esto es por lo que es considerado otro estado de agregación de la materia. Así como el gas, el plasma no tiene una forma o un volumen, esto a menos que se encierre en un contenedor.

Una gran característica que posee el plasma a diferencia del gas, es que en el gas no se presentan efectos colectivos importantes, mientras que el plasma bajo la influencia de un campo magnético puede presentar estructuras. Así como filamentos, rayos y capas dobles, siendo el ejemplo más común, una lámpara de plasma, la cual presenta forma de rayos multicolores.

Los átomos del plasma se mueven de forma libre, sin ningún tipo de dificultad y, de hecho, mientras más alta es la temperatura del plasma, más rápido se mueven los átomos que se encuentran en el gas, y en el momento de alguna colisión la velocidad es tan alta que se produce un desprendimiento de electrones.

¿Puede el plasma cambiar de estado físico?

Cuando hablamos de cambio de estado, nos estamos refiriendo al proceso que ocurre cuando la materia pasa de un estado de agregación a otro sin que ocurra ningún tipo de cambio en la composición de la misma. Los tres estados de agregación más comunes y los más estudiados actualmente son; el líquido, gaseoso y el sólido.

El plasma, como cualquier tipo de materia presente en el universo, puede pasar por varios estados de agregación. A pesar de estar muy presente en el universo y ser el principal componente de las estrellas, el plasma es un material muy poco estudiado y del que se sabe poco.

Los estados más comunes que se conocen que puede presentar el plasma son los siguientes:

• Ionización

Es el fenómeno químico o físico en dónde se producen iones. Los iones son átomos o moléculas que están cargadas eléctricamente debido al exceso o a la falta de electrones que puede presentar un átomo o una molécula neutra.

Este fenómeno ocurre cuando un gas pasa a ser plasma. La ionización se produce cuando un gas es calentado a altas temperaturas, mientras mayor sea la temperatura, los átomos del gas sueltan electrones.

• Deionización

Es el proceso inverso de la ionización, y ocurre cuando un plasma pasa a ser de estado gaseoso. Para lograr este proceso el plasma debe ser enfriado, para poder revertir el proceso de ionización.